Ripercorrere la storia della cooperazione internazionale significa compiere un viaggio parallelo a quello della storia dell'umanità stessa, segnato dalle diverse tappe che hanno contribuito a creare e definire la situazione odierna, un viaggio durante il quale sono molteplici gli attori e gli scenari che si susseguono, determinati dagli eventi storici, economici, politici, così come dalle modificazioni nel linguaggio e dalle differenti strategie messe in campo nel corso degli anni.

Anche un concetto come quello dello sviluppo, introdotto per la prima nel discorso inaugurale dal Presidente Truman, e più volte riconsiderato e modificato nei significati a seconda delle esigenze particolari e dei cambiamenti storici, ha una vita relativamente breve, se confrontato con l'arco di tempo che pone le basi a quella che oggi comunemente viene definita come globalizzazione, e che secondo il pensiero del Premio Nobel del 1988 Amartya K. Sen è un processo che affonda le sue radici all'inizio del millennio scorso.